La orientación sexual es el tipo de atracción sexual que una persona siente según el sexo de la persona o personas por las que se siente atraída,^[1]​ así como los patrones de atracción que la caracterizan.^[2]​ Inicialmente el concepto de «orientación sexual» respondía a la pregunta sobre «quiénes» son las personas (de qué sexo y género) por las que una persona determinada se ve atraída (homosexual, bisexual, heterosexual, asexual, pansexual, orientaciones flexibles), pero más recientemente algunos especialistas han extendido el concepto de orientación sexual a otros factores de atracción, como las diferencias de edad, las prácticas BDSM/kinky, las modalidades queer, etc.^[3]​^[4]​^[5]​^[6]​ Constituye uno de los tres elementos de la identidad sexual, junto a la identidad de género y el rol de género.^[7]​^[8]​

Según la Asociación Estadounidense de Psicología, la orientación sexual deriva entre un continuo marcado por dos extremos, la atracción exclusiva por otro sexo, y la atracción exclusiva hacia individuos del mismo sexo; por ello, para su estudio, se consideran cuatro categorías: la heterosexualidad, la homosexualidad, la bisexualidad y la asexualidad.^[9]​^[10]​ Según la Asociación Estadounidense de Psicología «una persona puede verse atraída por hombres, mujeres, ambos, ninguno, o por personas de género queer, andróginas, o tener otras identidades de género. Los individuos pueden identificarse como lesbiana, gay, heterosexual, bisexual, queer, pansexual, o asexual, entre otras».^[11]​

La preferencia sexual sugiere un grado de elección que determina la vida sexual de una persona al establecer un género como objeto de deseo, por lo que es incorrecto utilizar el término para referirse a la orientación sexual de una persona.^[12]​ La concordancia o discordancia se refiere a la relación o similitud entre preferencia sexual y orientación sexual. La concordancia refiere personas con preferencias sexuales que coinciden con su orientación sexual (un varón declarado homosexual que sostiene relaciones sexuales con personas del género masculino), mientras que la discordancia hace referencia a la diferencia entre la preferencia sexual y la orientación sexual (una mujer declarada heterosexual que siente atracción sexual a personas del género femenino, que sostiene relaciones sexuales con personas del género masculino y que prefiere ser llamada heterosexual).^[13]​