Se denomina paralelo al círculo formado por la intersección del geoide terrestre con un plano imaginario perpendicular al eje de rotación de la Tierra.^[1]​

Sobre los paralelos, y a partir del ecuador o paralelo 0, se mide la latitud —el arco de circunferencia expresado en grados sexagesimales—, que podrá ser norte o sur, en función del sentido de medida de la misma.^[2]​ A diferencia de los meridianos, los paralelos no son circunferencias máximas, salvo el ecuador, no contienen el centro de la Tierra. ^[3]​

El ángulo formado (con vértice en el centro de la Tierra) sobre cualquier plano meridiano por un paralelo y la línea ecuatorial se denomina latitud y es la misma para todos los puntos del paralelo,^[4]​ la cual se discrimina entre latitud Norte y latitud Sur según el hemisferio.

Tanto meridianos como paralelos forman el sistema de coordenadas geográficas basado en latitud y longitud.