Las ciudades perdidas o ciudades desaparecidas a veces tuvieron una existencia real comprobada y otras, en cambio, solo pertenecen a la imaginación popular (al menos, mientras no se descubran físicamente).

Muchas de las ciudades perdidas eran áreas extensas, prósperas y abundantemente pobladas, que desaparecieron bruscamente, por acciones de la naturaleza o alguna guerra devastadora, o que declinaron progresivamente hasta desaparecer.

La mayoría de las ciudades perdidas conocidas han sido estudiadas intensamente por los científicos, principalmente arqueólogos. Los sitios urbanos abandonados de origen relativamente reciente se refieren generalmente como a ciudades fantasma.

Las ciudades perdidas pueden dividirse en tres amplias categorías:

• Aquellas cuya desaparición ha sido tan completa que ningún conocimiento de la ciudad existió hasta la época de su redescubrimiento y estudio.
• De las que se ha perdido su localización, pero cuya memoria se ha conservado en el contexto de mitos y de leyendas.
• De las que se ha conocido siempre su existencia y localización, pero que dejaron de estar habitadas durante un largo periodo.

La búsqueda de tales ciudades perdidas o desaparecidas por los aventureros europeos en América, África y en Asia suroriental a partir del siglo XV, dio como resultado el desarrollo de la ciencia de la arqueología.