La vacunación es la administración de una vacuna para ayudar al sistema inmunológico a desarrollar protección contra una enfermedad. Las vacunas contienen un microorganismo o virus en estado debilitado, vivo o muerto, o proteínas o toxinas del organismo. Al estimular la inmunidad adaptativa del cuerpo, ayudan a prevenir la enfermedad causada por una enfermedad infecciosa. Cuando se ha vacunado a un porcentaje suficientemente grande de la población, se produce la inmunidad colectiva. La inmunidad colectiva protege a quienes pueden estar inmunodeprimidos y no pueden recibir una vacuna porque incluso una versión debilitada los dañaría.^[1]​ La eficacia de la vacunación se ha estudiado y verificado ampliamente.^[2]​^[3]​^[4]​ La vacunación es el método más eficaz para prevenir enfermedades infecciosas;^[5]​^[6]​^[7]​^[8]​ la inmunidad generalizada debida a la vacunación es en gran parte responsable de la erradicación mundial de la viruela y la eliminación de enfermedades como la poliomielitis y el tétanos en gran parte del mundo. Sin embargo, algunas enfermedades, han experimentado un aumento de casos debido a tasas de vacunación relativamente bajas en la década de 2010, atribuidas, en parte, a la controversia de las vacunas.^[9]​

La primera enfermedad que la gente intentó prevenir mediante la inoculación fue probablemente la viruela, y el primer uso registrado de variolación ocurrió en el siglo XVI en China.^[10]​ También fue la primera enfermedad para la que se produjo una vacuna.^[10]​^[11]​ Aunque al menos seis personas habían usado los mismos principios años antes, la vacuna contra la viruela fue inventada en 1796 por el médico inglés Edward Jenner. Fue el primero en publicar pruebas de su eficacia y en brindar asesoramiento sobre su producción.^[12]​ Louis Pasteur avanzó el concepto a través de su trabajo en microbiología. La inmunización se llamó vacunación porque se derivó de un virus que afecta a las vacas (en latín, vacca). La viruela fue una enfermedad contagiosa y mortal que causaba la muerte del 20 al 60% de los adultos infectados y más del 80% de los niños infectados.^[13]​ Cuando la viruela fue finalmente erradicada en 1979, se estima que ya había matado a entre 300 y 500 millones de personas en el siglo XX.^[14]​^[15]​^[16]​

La vacunación y la inmunización tienen un significado similar en el lenguaje cotidiano. Esto es distinto de la inoculación, que utiliza patógenos vivos no debilitados. Los esfuerzos de vacunación se han enfrentado con cierta reticencia por motivos científicos, éticos, políticos, de seguridad médica y religiosos, aunque ninguna religión importante se opone a la vacunación y algunas la consideran una obligación debido al potencial de salvar vidas.^[17]​