стрекающие (Coelenterata, или Cnidaria), богатый видами и важный экологически тип главным образом морских беспозвоночных, к характерным чертам которых относится радиальная (многолучевая) симметрия строения, часто придающая им внешнее сходство с цветком. Вторая особенность - полиморфизм. Один и тот же вид может быть представлен на разных стадиях жизненного цикла совершенно непохожими друг на друга структурными типами. Основные такие типы - полип и медуза, иногда имеющие в пределах вида несколько вариантов. Полип - это постоянно или временно прикрепленная (сидячая) форма, состоящая из цилиндрического стебля, свободный конец которого расширен или превращен в диск и несет щупальца, расположенные одним или несколькими концентрическими кругами. В классе гидроидных полипы, как правило, бокаловидно расширены, называются гидрантами и обычно образуют ветвистые колонии, напоминающие растения. Коралловые полипы отличаются от них присутствием ротового диска: это одиночные или колониальные организмы, к которым относятся актинии и кораллы. Медуза - это плавающая форма, состоящая из студенистого колокола (зонтика) с отходящими от его края щупальцами.

Гидроидные (Hydrozoa). В основе классификации кишечнополостных лежит соотношение в их жизненном цикле стадий полипа и медузы. В классе гидроидных доминируют полипы, обычно образующие путем бесполого почкования прикрепленную к субстрату ветвистую колонию. От колонии отпочковываются и медузы, как правило мелкие и короткоживущие. Они представляют собой половую фазу жизненного цикла, необходимую для образования яйцеклеток и сперматозоидов (обычно у разных особей). Оплодотворенная яйцеклетка развивается в колонию гидрантов.

Сцифоидные, или сцифомедузы (Scyphozoa, или Scyphomedusae). В этом классе доминирует стадия медузы. Обычно она крупнее и сложнее устроена, чем у гидроидных, и живет несколько месяцев, размножаясь половым путем. Оплодотворенная яйцеклетка и здесь сначала развивается в полип (иногда дающий колонию). Он очень мелкий и малозаметный. Путем особого поперечного деления (стробиляции) полип отделяет от себя личинки медуз.

Коралловые полипы (Anthozoa). В этом классе стадия медузы полностью подавлена и все виды представлены полипами с ротовым диском. Они бывают одиночными или образуют путем бесполого почкования обширные колонии, иногда превращающиеся в коралловые рифы. На этой же стадии происходит половое размножение.

Строение. Устроены кишечнополостные относительно просто. Их тело представляет собой мешок, стенка которого состоит главным образом из наружного покровно-защитного эпителия (эктодермы) и внутреннего секреторно-пищеварительного эпителия (энтодермы), между которыми находится неклеточный или бедный клетками материал, варьирующий от простой опорной мембраны до толстого студенистого слоя, т.н. мезоглеи. Полость мешка, открывающегося только одним - ротовым - отверстием, является пищеварительной. Иногда она заходит и в щупальца. У полипов рот находится на вершине гидранта или в центре ротового диска, а у медуз - в центре нижней (вогнутой) стороны зонтика на конце выступающего хоботка - рукоятки. У коралловых полипов пищеварительная полость разделена продольными перегородками на несколько отсеков, а у медуз она представляет собой т.н. гастроваскулярную систему: рот ведет в гастральную полость, от которой расходятся радиальные каналы, впадающие в кольцевой канал, проходящий по краю зонтика. Нервная система кишечнополостных - простая нейронная сеть, расположенная под поверхностью главным образом эктодермы. Также в глубине стенки находятся мышечные волокна, которые могут быть базальными выростами эпителиальных клеток или независимыми структурами. Других систем нет. Полипы часто окружены защитными оболочками, выделяемыми эктодермой.

Щупальца. Один из характернейших признаков кишечнополостных - щупальца, отсутствующие лишь у очень немногих представителей этой группы. Это длинные, тонкие, способные сильно вытягиваться и сокращаться придатки, которые служат для ловли добычи и защиты. В щупальцах находятся микроскопические стрекательные капсулы - нематоцисты, также представляющие собой одну из характернейших особенностей группы. Они содержат свернутую в спираль полую нить, которая может с большой силой, раскручиваясь, выбрасываться наружу и пробивать поверхность тела мелких животных. По этой нити из капсулы в жертву впрыскивается яд, оказывающий парализующее действие. Естественно, обездвиживающий эффект достигается лишь при одновременном "выстреливании" множества нематоцист. Затем добыча подтягивается к ротовому отверстию щупальцами и заглатывается. Механизм, приводящий в действие нематоцисты, и природа их яда неизвестны. Ясно только, что работа их стимулируется какими-то механическими и химическими особенностями жертвы.

Распространение. Почти все кишечнополостные - морские животные, обитающие главным образом на мелководье, где полипы прикреплены к камням, сваям и другим объектам, а медузы плавают, ритмично выталкивая воду из-под своего зонтика, и часто в больших количествах заносятся океаническими течениями в бухты и заливы. Некоторые сцифомедузы живут в открытом океане, причем некоторые представители этого класса встречаются на больших глубинах. Определенные группы коралловых полипов, например мадрепоровые, роговые кораллы и морские перья, обитают главным образом в тропиках и субтропиках, где они образуют целые подводные сады, поражающие красотой форм и расцветок. Лишь очень немного кишечнополостных - пресноводные; наиболее известные среди них - гидры, утратившие стадию медузы и представленные только полипами.