O sistema linfático é uma rede complexa de vasos e pequenas estruturas chamadas de nódulos linfáticos (linfonodos) que transportam o fluido linfático (linfa) dos tecidos de volta para o sistema circulatório.

O sistema linfático é um importante componente do sistema imunológico, pois colabora com glóbulos brancos para proteção contra bactérias e vírus invasores.

O sistema linfático possui três funções inter-relacionadas:

1. remoção dos fluidos em excesso dos tecidos corporais,
2. absorção dos ácidos graxos e transporte subsequente da gordura para o sistema circulatório e,
3. produção de células imunes (como linfócitos, monócitos e células produtoras de anticorpos conhecidas como plasmócitos).

Os vasos linfáticos têm a função de drenar o excesso de líquido que sai do sangue e banha as células. Esse excesso de líquido que circula nos vasos linfáticos e é devolvido ao sangue chama-se linfa.

Funções da linfa:

1. Drenagem dos resíduos metabólicos e de água dos espaços intersticiais;
2. Reintegrar proteínas ao sangue;
3. Absorção de substâncias não absorvíveis pelos capilares venosos (como os ácidos graxos);
4. Conduzir ao sangue os elementos que atravessam a mucosa intestinal no processo de digestão (Ex: glicose, aa, ...);
5. Defender o organismo das agressões de microrganismos e agentes tóxicos do interstício (infecções), conduzindo-os para linfonodos onde sensibilizam o organismo ou são destruídos;
6. Conduzir os anticorpos (produzidos pelos linfócitos dos linfonodos) e os linfócitos para a corrente sanguínea.