Задачи. Военная авиация используется для выполнения следующих четырех основных задач: поддержки ударных сил при проведении стратегических операций; защиты войск, стратегических объектов и путей сообщения от нападения с воздуха; тактической поддержки с воздуха действующих сухопутных войск; дальних перевозок войск и грузов.

Основные типы. Бомбардировщики. Совершенствование бомбардировщиков идет по пути увеличения скорости, дальности, полезной нагрузки и потолка высоты полета. Заметным достижением конца 1950-х годов был гигантский тяжелый бомбардировщик B-52H "Стратофортресс". Его взлетный вес составлял ок. 227 т при боевой нагрузке 11,3 т, дальности 19 000 км, потолке высоты 15 000 м и скорости 1050 км/ч. Проектировался он для нанесения ядерных ударов, но тем не менее нашел широкое применение во вьетнамской войне. В 1980-е годы началась вторая жизнь B-52 ввиду появления крылатых ракет, которые могут нести термоядерную боеголовку и допускают точное наведение на удаленную цель. В начале 1980-х годов компания "Рокуэлл интернэшнл" начала разработку бомбардировщика B-1, предназначенного для замены B-52. Первый серийный экземпляр B-1B был построен в 1984. Было выпущено 100 таких самолетов, каждый стоимостью 200 млн. долл.

Грузовые и транспортные самолеты. Транспортный самолет C-130 "Геркулес" может перевозить до 16,5 т грузов - оборудование полевого госпиталя или оборудование и материалы для выполнения других специальных задач, таких, как высотная аэрофотосъемка, метеорологические исследования, поисковые и спасательные работы, заправка топливом в полете, доставка топлива на аэродромы передового базирования. C-141A "Старлифтер", скоростной самолет со стреловидными крыльями и четырьмя турбовентиляторными двигателями, проектировался для перевозки груза весом до 32 т или 154 полностью экипированных десантников на расстояние 6500 км со скоростью 800 км/ч. Самолет модификации C-141B ВВС США имеет фюзеляж, удлиненный более чем на 7 м, и оборудован системой для дозаправки топливом в полете. Крупнейший транспортный самолет C-5 "Гэлакси" может перевозить полезный груз весом 113,5 т или 270 десантников со скоростью 885 км/ч. Дальность полета C-5 при максимальной загрузке составляет 4830 км.

Истребители. Существуют истребители нескольких типов: перехватчики, используемые системой противовоздушной обороны для уничтожения бомбардировщиков противника, фронтовые истребители, которые могут вступить в воздушный бой с истребителями противника, а также тактические истребители-бомбардировщики. Наиболее совершенным перехватчиком ВВС США является истребитель F-106A "Дельта Дарт", полетная скорость которого вдвое выше скорости звука, M = 2. Его стандартное вооружение состоит из двух ядерных боеголовок, ракет "воздух - воздух" и множества снарядов. Фронтовой всепогодный истребитель F-15 "Игл" с помощью радиолокатора, установленного в носовой части, может наводить на цель ракеты "Спэрроу" класса "воздух - воздух"; для ближнего боя у него имеются ракеты "Сайдуиндер" с тепловой головкой самонаведения. Истребитель-бомбардировщик F-16 "Файтинг фолкон" также вооружен "Сайдуиндерами" и может выиграть бой почти у любого противника. Для борьбы с наземными целями F-16 несет бомбовый груз и ракеты класса "воздух - земля". В отличие от F-4 "Фантом", на смену которому он пришел, F-16 - одноместный истребитель.

Одним из наиболее совершенных фронтовых истребителей является F-111, который может лететь со сверхзвуковой скоростью на уровне моря и достигать значения M = 2,5 при полете на больших высотах. Максимальный взлетный вес этого всепогодного двухместного истребителя-бомбардировщика составляет 45 т. Он оборудован радиолокационной системой управления ракетами, локатором, обеспечивающим следование самолета за рельефом местности, и сложной навигационной аппаратурой. Отличительной особенностью F-111 является крыло изменяемой геометрии, угол стреловидности которого можно варьировать в диапазоне от 20 до 70?. При малых углах стреловидности F-111 имеет большую крейсерскую дальность и отличные взлетно-посадочные характеристики. При больших углах стреловидности он обладает прекрасными аэродинамическими характеристиками на сверхзвуковых скоростях полета.

Самолеты-заправщики. Дозаправка топливом в полете позволяет увеличивать дальность беспосадочных полетов истребителей и бомбардировщиков. Она исключает также потребность в промежуточных оперативных авиационных базах при выполнении стратегических задач и ограничивается лишь дальностью и скоростью полета самолета-заправщика. Реактивный самолет-заправщик KC-135A "Стратотанкер" имеет максимальную скорость полета 960 км/ч и потолок высоты 10,6 км.

Мишени и беспилотные летательные аппараты. Полетом самолета можно управлять как с земли, так и в воздухе; пилота при этом можно заменить электронным "черным ящиком" и специально спроектированными автопилотами. Так, беспилотный вариант истребителя-перехватчика QF-102 используется в качестве быстро движущейся мишени при испытаниях ракет и для приобретения опыта стрельбы. Для этих же целей была специально спроектирована беспилотная мишень QF-102 "Файрби" с реактивными двигателями, которая развивает максимальную скорость 925 км/ч на высоте 15,2 км при часовой продолжительности полета на этой высоте.

Самолеты-разведчики. Почти все самолеты-разведчики являются модификациями высокоскоростных фронтовых истребителей; они оборудуются телескопической фотокамерой, приемником инфракрасного излучения, радиолокационной системой слежения и другими необходимыми приборами. U-2 является одним из немногих самолетов, специально проектировавшихся для проведения разведывательных операций. Он мог действовать на очень больших высотах (ок. 21 км), заметно превышавших потолок истребителей-перехватчиков и большинства ракет класса "земля - воздух" того времени. Самолет SR-71 "Блэкберд" может летать со скоростью, соответствующей M = 3. В разведывательных целях используются также различные искусственные спутники. См. ВОЕННО-КОСМИЧЕСКАЯ ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ
; ВОЙНЫ ЗВЕЗДНЫЕ
.

Учебно-тренировочные самолеты. Для первичного обучения пилотов используется двухдвигательный самолет T-37 с максимальной скоростью 640 км/ч и потолком высоты 12 км. Для дальнейшего совершенствования летных навыков применяется сверхзвуковой самолет T-38A "Талон" с максимальным числом Mаха 1,2 и потолком высоты 16,7 км. Самолет F-5, являющийся модификацией T-38A, эксплуатируется не только в США, но и в ряде других стран.

Самолеты для борьбы с мятежниками. Это небольшие легкие самолеты, проектируемые для разведки, поражения наземных целей и простых операций поддержки. Самолет такого типа должен отличаться простотой в эксплуатации и допускать использование для взлета и посадки небольших неподготовленных площадок. Для разведывательных задач необходимо, чтобы эти самолеты имели хорошие летные характеристики при малых скоростях полета и были оборудованы аппаратурой для опережающего выявления активных целей; в то же время для поражения пассивных наземных целей они должны иметь на вооружении различные пушки, бомбы и ракеты. Кроме того, такие самолеты должны быть пригодны для перевозки пассажиров, в том числе раненых, и различного снаряжения. Для борьбы с мятежниками был создан самолет OV-10A "Бронко" - легкий (весом 4,5 т) самолет, снабженный не только необходимым вооружением, но и средствами ведения разведки.

см. Авиация Военно-Морского Флота.