Астрономическая годовая нумерация основана на нумерации лет нашей эры / н. э., но более строго соответствует обычной десятичной целочисленной нумерации. В ней существует 0 год; предыдущие годы обозначены отрицательными числами, а последующие годы обозначены положительными числами. Астрономы используют юлианский календарь до 1582 года, включая 0 год, и григорианский календарь для лет после 1582 года, как это использовано Жаком Кассини (1740), Саймоном Ньюкомом (1898) и Фредом Эспенаком (2007).

Префикс AD и суффиксы CE, BC или BCE (наша эра, до нашей эры) опускаются. 1 год до н. э. нумеруется 0, 2 год до н. э. пронумерован −1, и в целом год до н. э. пронумерован «-(n-1)» (отрицательное число, равное 1-n). Цифры лет нашей эры не изменяются и пишутся без знака или с положительным знаком; таким образом, в общем случае n-й год нашей эры обозначается n или +n. Для вычислений используется ноль, особенно при вычислении количества лет в периоде, охватывающем эпоху; конечные годы нужно вычесть друг из друга.

Система названа так из-за её использования в астрономии. Немногие дисциплины имеют дело со временем до первого года, например, история, дендрохронология, археология и геология, последние две из которых используют слово «годы до настоящего». Хотя абсолютные числовые значения астрономических и исторических лет различаются только на единицу до первого года, эта разница имеет решающее значение при вычислении астрономических событий, таких как затмения или соединения планет, чтобы определить, когда произошли исторические события, в которых они упоминаются.