Библиотеки похожи на огромные книжные магазины, с той лишь разницей, что если в магазинах ограниченный круг книг наличествует в большом количестве экземпляров, библиотеки, охватывая куда более широкий круг тем по разным уровнях сложности, часто имеют книги в единственном экземпляре. В магазинах книги классифицируются по крупным тематическим разделам, а внутри каждого раздела расставляются по алфавиту. Сложность классификации и организации библиотечных фондов потребовала выработать иной подход, когда каждая единица каталога представляет соответствующую единицу хранения. Тем самым читатели могут определить, какими материалами располагает данная библиотека, просматривая ее каталоги. Более того, по каталожному описанию можно предварительно определить, насколько та или иная книга подойдет читателю. В каталоге обычно фиксируется список лиц и организаций, принявших участие в создании книги (автор, редактор, составитель, издатель, типография и т. д.), название книги и тематика, к которой относится данное издание. Каталог обычно содержит информацию о классификации издания. Библиотечные каталоги могут ограничиваться только перечнем наличествующих изданий, но могут и содержать списки материалов других библиотек. Каталоги существуют в форме книг, картотек, микрофильмов, компакт-дисков и компьютерных файлов.

Каталог-книга. Впервые библиотечный каталог появился в виде инвентарной книги. Такой каталог содержит сведения о фонде данной библиотеки, с подробной информацией о каждой единице в списке, упорядоченном по фамилиям авторов. В дополнительных перечнях по названиям, тематике и т.п. дается более краткая информация о каждой единице. Главное преимущество такого каталога в том, что он переносной и может быть размножен. Главный же недостаток в том, что его трудно обновлять: для описания новых поступлений библиотеке приходится издавать дополнительные тома. Книжные каталоги появились в конце 16 в. и были распространены в последующие три века. Они пережили второе рождение в 1960-е, а затем в 1980-е годы, когда началось печатание библиографий на компьютере. Компьютерный микрофишный каталог (КМК) по организации аналогичен книге. В отличие от книжного каталога здесь все описания (не только оформленные на автора) обычно содержат полную информацию о единице хранения.

Каталог-картотека. Информация в нем фиксируется на карточках, каждая из которых содержит сведения об одной единице хранения - ее авторе, других участниках издания, издательстве, названии произведения, его тематике. Достоинством картотеки является то, что ею могут пользоваться сразу несколько человек и ее легко пополнять за счет добавления карточек, описывающих новые поступления. К недостаткам картотеки можно отнести довольно высокие расходы по обслуживанию такого каталога и значительный процент ошибок при расстановке. Каталоги-картотеки получили широкое распространение с конца 19 в., чему способствовало и решение Библиотеки Конгресса США в 1901 начать продажу копий своих карточек другим библиотекам. Картотеки до сих пор широко используются, хотя их постепенно вытесняют компьютерные каталоги.

Компьютерный каталог. Часто называемые интерактивными каталогами общего доступа или просто "он-лайн каталогами", компьютерные каталоги были впервые внедрены в начале 1980-х и по мере снижения стоимости компьютерных услуг взяты на вооружение библиотеками всех типов. Он-лайн каталоги создают большие возможности, облегчая и расширяя доступ к библиотечным фондам, позволяя проводить более глубокие и сложные поисковые операции. Каталог легко пополняется и доступен для пользователя, находящегося вне библиотеки. По сетям Интернета можно получить доступ к каталогам сотен библиотек разных стран мира. Основным препятствием для повсеместного перехода библиотек на компьютерный каталог является высокая стоимость преобразования книжных, КМК и картотечных каталогов в компьютерные версии. Подобное преобразование - "ретроспективная конверсия" - может быть выполнено сотрудниками библиотек или специальными фирмами.