Хотя в Китае имеются многочисленные данные о населении, его точная численность, темпы роста и структура всегда оставались загадкой не только для зарубежных специалистов, но и для самих китайцев. Приблизительно в начале нашей эры на территории, принадлежавшей в то время Китаю, проживало около 60 млн. человек. На протяжении большей части истории Китая сведения собирались скорее о числе семей, а женщины, дети, меньшинства и другие "малосущественные" группы часто вовсе не учитывались. Переписи населения, проведенные в 1912 и в 1928, как и статистические данные министерства внутренних дел, почтового ведомства и морской таможни националистического Китая, давали лишь ориентировочные цифры, которые в последующие годы служили объектом постоянных корректировок и манипуляций.

В 1953, через четыре года после образования Китайской Народной Республики, была организована новая перепись. В соответствии с полученными результатами в Китае (исключая Тайвань) общая численность населения была определена в 582,6 млн. человек. Несмотря на ошибки, допущенные в процессе переписи, в течение последующих 25 лет указанная цифра принималась за основу всех расчетов и проектов, связанных с проблемой народонаселения. В течение 1950-х годов в правительственных документах определялись ориентировочные цифры численности населения в различные годы, с 1949 по 1957. Согласно этим данным, население страны в 1957 составило 646,5 млн. человек. За период с 1958 по 1978 каких-либо сводных данных по численности населения не публиковалось. Одним из немногих исключений в этот период замалчивания была таинственная цифра 694 582 000 человек, опубликованная в 1972. Лишь в 1979 появилось официальное уведомление, что указанные данные были получены в результате переписи населения, тайно проведенной в 1964. Резкое изменение в степени доступности демографической информации произошло в конце 1970-х годах, когда стали публиковаться все более полные и объемные демографические данные. В результате проведенной в 1982 переписи появились новые достоверные данные о населении Китая.

Демографическая политика и рост численности населения. На протяжении многих лет политика китайского правительства по вопросам народонаселения многократно менялась. В середине 1950-х годов по инициативе сверху была предпринята первая попытка снижения уровня рождаемости. Однако в 1958 после создания коммун и начала воплощения политического курса "большого скачка", нацеленного на быстрый экономический рост, кампания по ограничению темпов рождаемости была предана забвению. В начале 1960-х годов была предпринята новая кампания планирования семьи, но и она была прервана начавшейся в 1966 "культурной революцией". Ни одна из упомянутых выше кампаний не оказала заметного влияния на темпы роста рождаемости.

В то же время успехи китайцев в области здравоохранения вызвали тенденцию к снижению высокого уровня смертности в стране. Сохранение высокого уровня рождаемости одновременно со снижением уровня смертности привели к общему увеличению естественного прироста населения. К 1969 уровень рождаемости по-прежнему превышал 34 чел на 1000, в то время как уровень смертности упал до 8 чел на 1000, что соответствует ежегодному приросту населения в 2,6%. В 1971 правительство начало третью кампанию за сокращение рождаемости, результатом которой явилось беспрецедентное снижение уровня рождаемости к 1981 до 18 человек на 1000 населения.

В 1979 была начата кампания под лозунгом "Одна семья - один ребенок". Конкретные формы этой кампании в разных провинциях страны имели свои особенности, однако в целом за основу бралась идея использования системы льгот и наказаний для того, чтобы убедить супружеские пары не иметь более одного ребенка. Семьям с одним ребенком предоставлялись преимущества в сфере образования, медицинского обслуживания, обеспечения жильем и размере зарплаты. Однако по имеющимся данным, политика "Одна семья - один ребенок" успешно осуществляется лишь в городах, тогда как в сельской местности она встречает сильное противодействие.

Тем не менее за последние 30 лет показатели рождаемости, смертности и естественного прироста значительно снизились. Рождаемость снизилась с 37 в 1953 до 16,98 в 1996. Одновременно смертность снизилась до 6,56, естественный прирост с 20 до 10,42. Это свидетельствует об эффективности контроля над ростом населения. Вместе с тем чистый ежегодный прирост по-прежнему составляет примерно 14 млн. человек.

Расселение, плотность населения и миграция. Пригодные для сельскохозяйственного использования земли составляют в Китае лишь 10% территории, причем они располагаются главным образом в приморских провинциях. Примерно 90% от общей численности населения Китая проживает на территории, составляющей лишь 40% общей площади страны. Наиболее плотно заселены районы нижней части дельты Янцзы и Северо-Китайской равнины. Огромные же пространства окраинных территорий Китая практически безлюдны. Средняя плотность населения страны по данным 1996 составляет 127 человек на 1 кв. км.

в международном праве, см. Мирное население.

гражданское население, в международном праве, касающемся законов и обычаев войны (См. Законы и обычаи войны), лица, непосредственно не принимающие участия в военных действиях или в Движении Сопротивления. В условиях морской войны к М. н. приравниваются команды и пассажиры торговых и пассажирских судов как воюющих, так и нейтральных стран. Общие принципы правового режима М. н. установлены 4-й Гаагской конвенцией 1907 о законах и обычаях сухопутной войны и Женевской конвенцией 1949 о защите гражданского населения во время войны. М. н. предоставляется иммунитет от военных действий, оно имеет право на уважение к личности, чести, семейным правам, религиозным убеждениям и т. д. Обращение с М. н. должно быть гуманным, без какой-либо дискриминации. Конвенция запрещает также взятие заложников (См. Заложники), коллективное наказание, запугивание и т. д., осуждение и применение наказания без предварительного судебного решения, вынесенного с соблюдением судебных гарантий. Различного рода повинности, налагаемые на М. н., не должны носить характера привлечения его к участию в войне на стороне противника.

Города и населённые пункты с М. н. не должны быть объектами воздушных бомбардировок, артиллерийского обстрела и т. д.

Международное право устанавливает ответственность за нарушение правил обращения с М. н. Во время 1-й и 2-й мировых войн положения о защите М. н. в войне неоднократно нарушались империалистическими государствами (особенно фашистской Германией).