В прошлом, китайская экономика характеризовалась широким распространением бедности и экстремальным неравенством в доходах. С тех пор наиболее явным свидетельством повышения уровня жизни стало то, что средняя продолжительность жизни в стране увеличилась более чем вдвое, увеличившись с примерно 44 лет в 1949 году до 76.25 лет 2016 году. Кроме того, по оценкам, численность населения Китая живущая в абсолютной бедности упала с 200-270 миллионов в 1978 году до 70 миллионов в 2017 году. По состоянию на 2019 год число людей живущих в КНР, ниже национальной черты бедности, составляет около 16.6 миллионов человек, около 1.7% населения страны. Правительство КНР поставило цель полностью искоренить бедность к 2020 году. С 2013 по 2019 год Китай вывел из бедности 82.39 миллиона сельских бедняков, а доля людей, живущих ниже национальной черты бедности снизилась с 10.2% до 1.7% за тот же период, данные Национального бюро статистики. С начала XXI века средний класс Китая значительно вырос. По определению Всемирного банка под средним классом понимается население ежедневные расходы которого составляет от 10 до 50 долларов США в день, по состоянию на 2017 год почти 40 % населения Китая считалось средним классом.

До конца 1970-х годов плоды экономического роста были в значительной степени сведены на нет ростом населения, что препятствовало значительному росту доступности продовольствия, одежды и жилья на душу населения по сравнению с уровнями, достигнутыми в 1950-х годах.

В 1978 году Коммунистическая партия Китая под руководством Дэн Сяопина начала проводить рыночные реформы, в том числе деколлективизировать сельское хозяйство, допуская иностранные инвестиции и индивидуальное предпринимательство. После тридцати лет жесткой экономии и предельной достаточности китайские потребители внезапно смогли купить более чем достаточно, чтобы питаться растущим разнообразием продуктов питания. Стильная одежда, современная мебель и множество электроприборов также стали частью обычных ожиданий простых китайских семей.

После экономических реформ, проведенных правительством в конце 1970-х годов, потребление и индивидуальные доходы населения значительно выросли, при этом реальное потребление крестьян на душу населения росло на 6.7% в год с 1975 по 1986 год, тогда как для городских жителей за тот же период соответствующий показатель составил 5.5%. Улучшения в уровне жизни были продемонстрированы бумом в сельском и городском жилье, наряду со значительным увеличением числа владельцев телевизоров и других электроприборов.