химические элементы побочной подгруппы III группы периодической системы Менделеева: скандий Sc (атомный номер Z = 21), иттрий Y (Z = 39), лантан La (Z = 57) и лантаноиды (14 элементов, Z от 58 до 71). Sc, однако, не всегда относят к Р. э. В свободном виде - металлы. Название "редкоземельные" дано в связи с тем, что они, во-первых, сравнительно редко встречаются в земной коре и, во-вторых, образуют тугоплавкие, практически не растворимые в воде окислы (такие окислы в начале 19 в. и ранее назывались "землями"). Важная особенность РЗЭ - их совместное нахождение в природе. Например, минерал Монацит - один из основных источников этих элементов - содержит фосфаты Y, La и др. РЗЭ. Химические свойства всех РЗЭ очень сходны. Наиболее характерна для них степень окисления +3 (валентность III). В ряду Sc - Y - La основные свойства окислов и гидроокисей усиливаются от Sc к La. Так, гидроокись скандия Sc(OH)₃ амфотерна, а гидроокись лантана La(OH)₃ - довольно сильное основание. О свойствах и применении отдельных РЗЭ см. в статьях Лантаноиды, Иттрий, Скандий.

По химическим свойствам к РЗЭ близко примыкает Актиний (Z = 89), но так как он радиоактивен (не имеет стабильных изотопов), его принято рассматривать отдельно.

С. С. Бердоносов.