Ослабление моральных устоев, характерное для 1920-х годов, получило отражение в деятельности администрации Уоррена Гардинга, который на президентских выборах 1920 одержал верх над кандидатом от демократов, губернатором штата Огайо Джеймсом Коксом. 19-я поправка к Конституции (1920) предоставила американским женщинам право голоса, и в том же году они впервые в истории страны пришли к избирательным урнам. Гардинг в своей кампании призывал к "национализму и нормальности", тогда как Кокс из уважения к Вудро Вильсону пытался превратить предвыборную кампанию в "торжественный референдум" по вопросу о Лиге наций.

Возвращение Республиканской партии к власти привело к росту тарифов (тариф Фордни - Маккамбера 1922), снижению налогов и накала антитрестовской борьбы. И хотя в период экономического процветания, наступивший сразу после войны, большинство американцев ощутило его плоды, общий рост доходов не коснулся промышленных рабочих и фермеров.

При выборе политических партнеров Гардинг допустил ряд серьезных ошибок. Кое-кто из них глубоко погряз в коррупции, громкие скандалы потрясли администрацию по делам ветеранов и управление опеки иностранной собственности, однако самым шумным было дело о нефтяном месторождении "Типот-Дом". Министр внутренних дел Алберт Фолл за колоссальные взятки передал это месторождение, служившее топливным резервом военно-морского флота, в аренду частным компаниям. Махинацию вскрыл сенатор от Монтаны, демократ Томас Уолш. В 1923 Гардинг неожиданно умер, не дожив до публичного разоблачения коррупции в своем кабинете.

Преемник Гардинга - Калвин Кулидж из Массачусетса выиграл на выборах 1924, победив Джона Дэвиса, компромиссного кандидата демократов, и Роберта Лафоллетта - кандидата Прогрессивной партии. При Кулидже не было радикальных отступлений от традиций республиканской политики.

Хотя период 1921-1922, когда промышленность перестраивалась на мирные рельсы, был отмечен депрессией, к концу 1922 была создана база для будущего экономического процветания. Неуклонный рост населения страны и быстрое увеличение национального богатства, суммарная стоимость которого выросла со 187 млрд. долл. в 1912 до 350 млрд. долл. в 1922, а к 1929 достигла 450 млрд. долл., породили целую философию экономического бума.

Вероятно, самым важным из отдельно взятых факторов этого поразительного процветания было возникновение новых отраслей промышленности. В частности, феноменальный подъем пережило автомобилестроение. Все началось в 1895 с выпуска четырех грузовых и пассажирских автомобилей, в 1919 с конвейеров сошло 7565 тыс., а в 1932 - 24 115 тыс. Возник гигантский спрос на продукцию смежных отраслей, особенно сталь, резину, стекло и нефтепродукты. В дорожном строительстве, получившем дополнительный стимул развития, тоже возникло много новых рабочих мест. В этот же период быстрыми темпами развивалось производство радиоприемников и электротехнических приборов. Торговля в рассрочку стала мощным фактором роста внутреннего потребления. Несмотря на существование массы законов, призванных ограничить создание крупных корпораций, быстрыми темпами происходила монополизация хозяйственной жизни, особенно в сфере коммунального обслуживания.

В 1928 Герберт Гувер, министр торговли с 1921, был выдвинут республиканским кандидатом на пост президента, когда Кулидж отказался от переизбрания. Номинацию от Демократической партии легко получил Альфред Смит из Нью-Йорка. Эти выборы стали очередным эпизодом в истории конфликта между городом и деревней. Поскольку Смит был католиком, на Юге он стал жертвой религиозных предрассудков. И несмотря на популярность призыва Смита к отмене сухого закона, избиратели предпочли Гувера. К несчастью для Гувера неуклонное процветание, которое он обещал в своей инаугурационной речи, лопнуло как мыльный пузырь в октябре 1929, когда биржевая паника на Уолл-стрит разрушила знаменитый "бычий рынок", характеризовавшийся повышением курса ценных бумаг, и возвестила о начале жесточайшего экономического кризиса.