Племена, обитавшие в горах, по долинам рек в пределах современной территории Туркменистана, занимались земледелием, скотоводством и охотой еще в III тысячелетии до н.э. Во II тысячелетии до н.э. возникли гончарное производство и обработка металлов; тогда же появились первые оседлые поселения. В I тысячелетии до н.э. строились оросительные каналы, существовали города и процветала торговля.

Около 500 до н.э. наиболее развитыми областями на территории современного Туркменистана были Маргиана и Парфия. В 7-6 вв. до н.э. Маргиана входила в состав Бактрии, а Парфия и Гиркания (расположенные вдоль юго-восточного побережья Каспийского моря) - в состав Мидийского царства. С 6 по 4 в. до н.э. эта территория оказалась во власти персидской династии Ахеменидов, которой подчинялись даже кочевые племена, составлявшие большинство населения. В 4 в. до н.э. эти земли были завоеваны Александром Македонским, а позднее вошли в состав Парфянского царства.

В 224 н.э. южный Туркменистан был захвачен династией иранских шахов Сасанидов. В то же время часть кочевых племен Туркменистана начала ассимилироваться союзом племен сюнну, предшественников гуннов. В середине 5 в. союз гуннских племен во главе с эфталитами сумел подчинить бльшую часть этой территории. Эфталиты, в свою очередь, были разгромлены тюркским союзом племен, оказавшим большое влияние на язык и уклад жизни покоренных ими народностей. К началу арабского завоевания в середине 7 в. почти все племена здесь стали тюркоязычными.

К 716 земли между Каспийским морем и Амударьей оказались под властью Арабского халифата. Местные тюркские племена приняли ислам и установили торговые и культурные отношения с остальным мусульманским миром. По мере ослабления могущества арабов (хотя ислам по-прежнему оставался господствующей религией) на территорию Туркменистана проникали тюрки-огузы, и в 1040 она оказалась под властью Сельджукского государства (получившего название по имени вождя огузов - Сельджука и его потомков - Сельджукидов); столицей этого государства был город Мерв (ныне - Мары). Огузы смешались с местными племенами, и на этой основе сформировался народ, получивший название "туркмен", а страну стали называть Туркменистан ("земля туркмен"). В 12-13 вв. она находилась под властью шахов Хорезма, который в свою очередь был покорен войсками Чингисхана в 1219-1221 и вошел в состав Монгольской империи.

При преемниках Чингисхана некоторые туркменские племена добились частичной самостоятельности и основали вассальные феодальные государства. Они играли заметную роль в истории туркмен даже после того, как Центральная Азия в конце 14 в. была завоевана Тимуром (Тамерланом). После падения династии Тимуридов номинальный контроль над этой территории перешел к Персии и Хивинскому ханству. В это время среди туркмен постепенно выделился слой торговцев, главным образом у племен, обитавших на побережье Каспийского моря, которые стали торговать с Россией, особенно активно в царствование Петра I (1682-1725).

К началу 18 в. туркмены населяли всю территорию современного Туркменистана. Многие из туркменских племен, в частности эрсари, текинцы (теке), иомуты, гоклены, сарыки и салыры, имели значительный военный потенциал и наладили торговые отношения с другими странами. Через туркменские земли пролегали торговые пути, связывавшие Европу с Центральней Азией, Ираном и Афганистаном. В середине 19 в. эти племена не подчинялись ни Персии, ни Хивинскому ханству.

Во время русско-персидской войны 1804-1813 российские дипломаты заключили союз с рядом туркменских племен против Персии. Самой территории Туркменистана отводилась важная роль в российских планах завоевания Центральной Азии с ее богатыми природными ресурсами. С основания на восточном побережье Каспийского моря города Красноводска в 1869 началось проникновение Россиии в туркменские земли. В 1869-1873 племена Западного Туркменистана легко уступили нажиму дипломатов и военной силе России. Однако племена Восточного Туркменистана оказывали сопротивление русским войскам до января 1881, когда пала крепость Геок-Тепе. Взятие этой крепости завершило покорение туркменских земель Россией.

См. также: