В I тысячелетии до н.э. степи Украины населяли, сменяя друг друга, киммерийцы, скифы, сарматы, готы и другие кочевые народы. Древние греки-колонисты жили в нескольких городах-государствах на Черноморском побережье в 7-3 вв. до н.э. В 6 в. н.э. северную часть территории современной Украины заселили вытесненные кочевниками с Дуная племена славян. Киев был основан в 6 в. полянами и захвачен в 882 словенским князем Олегом из Новгорода. Благодаря удобному расположению на важных торговых путях "из варяг в греки" Киев превратился в центр могущественного государства. В период наивысшего расцвета при царствовании великих князей Владимира I (980-1015) и Ярослава I Мудрого (1019-1054) Киевская Русь была одним из крупнейших государств Европы. В 988-989 Владимир I отказался от язычества и принял православное христианство. Ярослав Мудрый привел в порядок законы государства; его дочери вышли замуж за королей Франции, Венгрии и Норвегии.

Из-за перекрытия кочевниками торгового пути по Днепру и внутренних интриг Киевская Русь к середине 12 в. пришла в упадок. В 1169 великий князь Андрей Боголюбский перенес столицу Руси во Владимир. В 1240 Киев был разрушен до основания монголо-татарами под предводительством хана Батыя, а затем захвачен Литвой. Владимиро-Суздальское княжество в междуречье Оки и Волги в середине 13 в. было покорено монголо-татарами. Прикарпатское Галицко-Волынское княжество продолжало существовать независимо вплоть до присоединения к Польше и Литве в 14 в.

Национальное, социальное и религиозное угнетение в католической Польше вызвало массовое бегство крестьян на юг Украины в 15-16 вв. и способствовало возникновению казачества. Запорожская Сечь - независимая община, располагавшаяся за порогами нижнего течения Днепра, - стала опорной крепостью казаков. Попытки Польши подавить казачество приводили к массовым восстаниям, особенно во время освободительной войны 1648-1654. Руководил восстанием казачий гетман Богдан Хмельницкий (1595-1657). Победоносная война Хмельницкого против поляков привела к созданию украинского казачьего государства. В 1654 Хмельницкий подписал Переяславский договор о создании военного и политического союза с Россией. По мере роста влияния России казаки стали терять автономию и неоднократно инициировали новые восстания и мятежи. В 1709 гетман Иван Мазепа (1687-1709) выступил на стороне Швеции против России в Северной войне (1700-1721), но казаки и шведы потерпели поражение в Полтавской битве (1709). Гетманщина и Запорожская Сечь были упразднены - первая в 1764, а вторая в 1775 - после вытеснения Россией турок из Причерноморья. В ходе разделов Польши в 1772, 1793 и 1795 украинские земли западнее Днепра были поделены между Россией и Австрией.

В первой половине 19 в. украинские земли оставались аграрными окраинами России и Австрии. Освоение Причерноморья и Донбасса, открытие университетов в Харькове (1805), Киеве (1834) и Одессе (1865) стимулировало рост национального самосознания украинской интеллигенции. Народный поэт Тарас Шевченко (1814-1861) и политический публицист Михайло Драгоманов (1841-1895) дали толчок росту национального самосознания. В конце 19 в. на Украине возникли националистические и социалистические партии. Российское государство отвечало на национализм преследованиями и введением ограничений на использование украинского языка. Австрийская Галиция, обладавшая значительно большей политической свободой, стала центром национальной культуры.

Первая мировая война и революция в России разрушили империи Габсбургов и Романовых. Украинцы получили возможность создать собственное государство; 20 ноября 1917 в Киеве была провозглашена Украинская Народная Республика, 12 декабря 1917 в Харькове - Украинская Советская Республика, а 1 ноября 1918 во Львове - Западно-Украинская Народная Республика. 22 января 1919 народные республики объединились. Однако военное положение нового государства стало безнадежным под ударами польских войск с запада и Красной Армии с востока (1920). Юго-восточную часть Украины некоторое время контролировали крестьяне-анархисты во главе с Нестором Махно. Война на Украине продолжалась до 1921. В результате Галиция и Волынь были включены в состав Польши, а восточная Украина стала советской республикой.

В период между Первой и Второй мировыми войнами в Польше существовало мощное украинское националистическое движение. Оно возглавлялось Организацией украинских националистов (ОУН) и Украинской военной организацией. Легальные украинские партии, греко-католическая церковь, украинская пресса и предпринимательство нашли в Польше возможности для своего развития. В 1920-е годы в советской Украине благодаря политике украинизации имело место национальное возрождение в литературе и искусстве, осуществлявшейся республиканским коммунистическим руководством. Когда в конце 1920-х годов руководство ВКП(б) изменило общий политический курс, компартия Украины подверглась чистке за "националистический уклон". В результате террора 1930-х годов были уничтожены многие украинские писатели, художники, интеллигенция; крестьянство было раздавлено коллективизацией и массовым голодом 1932-1933. После того как в августе-сентябре 1939 Германия и СССР разделили Польшу, Галиция и Волынь были присоединены к советской Украине. Северная Буковина, после 1917 оказавшаяся в Румынии, была включена в состав Украины в 1940, а Закарпатская область, входившая ранее в состав Чехословакии, - в 1945.

Нападение Германии на СССР в 1941 приветствовалось многими западными украинцами; ОУН даже пыталась создать украинское государство под покровительством Германии. Однако нацистская политика оттолкнула большую часть украинцев. ОУН создала националистические партизанские отряды - Украинскую повстанческую армию (УПА); многие восточные украинцы присоединились к советским партизанам или сражались в Красной Армии против немцев. После Второй мировой войны ОУН и УПА продолжали партизанскую борьбу против советской власти в Западной Украине вплоть до 1953.

См. также: