Первый цирк в Америке появился благодаря Д.Б.Риккетсу, знаменитому английскому наезднику. С 1792 он выступал в Филадельфии, где в 1793 и 1797 представления его труппы посетил Дж.Вашингтон, сам большой любитель конного спорта. Он подарил Риккетсу лошадь, принимавшую впоследствии участие в представлениях. В период с 1793 по 1798 труппа Риккетса выезжала также в Бостон и Нью-Йорк. В программе помимо наездников, занимавших ее основную часть, участвовали акробаты, канатоходец и клоун. Появившиеся вскоре другие цирки подражали Риккетсу и также отдавали предпочтение конным номерам. Цирки в те времена были стационарными и в течение долгого времени давали представления в одном и том же помещении, после чего переезжали в другой большой город и занимали там здание театра или какое-нибудь другое подходящее строение.

В начале 19 в. появились бродячие цирковые труппы. Зрелища, предлагаемые ими, были довольно примитивны. Музыкальное оформление обеспечивали один или два скрипача, само же представление состояло из выступлений жонглера, канатоходца, пары акробатов и клоуна. Клоун обычно выступал в роли зазывалы. Стоя на ящике или бочке, он распевал куплеты и сыпал остротами, когда же собиралась внушительная толпа, начиналось шоу. В конце зрителей обходили с шапкой, после чего вся труппа направлялась к следующему городку или постоялому двору. Все происходило на открытом воздухе, как правило, неподалеку от главной улицы. Позже место представления стали огораживать, а за вход взимать плату, затем над ареной появился полотняный тент, защищавший артистов и публику от непогоды.

Первые цирки, целиком располагавшиеся под тентами, появились в 1820-е годы. Вскоре труппы стали покупать у моряков диких животных, которых те привозили в Америку. В те годы цирки и зверинцы были совершенно разными формами развлечения. Лишь с 1851 демонстрацию зверей и цирковое представление стали проводить совместно и за одну плату. Владельцы цирков сочли, что демонстрация диких зверей придаст шоу некий образовательный оттенок, что, в свою очередь, поможет преодолеть пуританские предубеждения против циркового искусства, которое многие люди считали аморальным. С той же целью устраивались красочные представления на библейские сюжеты (Соломон и царица Савская), а демонстрацию зверей предваряли такого рода объявлениями: "Бегемот из Священного Писания, о котором говорится в Книге Иова".

В конце 19 в. в США функционировало более ста цирков. Самыми известными антрепренерами, чьими усилиями неприхотливое развлечение постепенно превращалось в грандиозное шоу, были Дж.Бейли, Ф.Т.Барнум и братья Ринглинг. В результате конкурентной борьбы все три цирковых предприятия были объединены и образовали знаменитый "Цирк братьев Ринглинг и Барнума и Бейли". Именно он оказался во главе процесса модернизации циркового дела. Тягачи заменили лошадей, перевозивших цирковое имущество, а мобильные электростанции на дизельном топливе стали автономным источником электроэнергии. Многочисленные сборные конструкции экономили время и расходы по возведению цирков-шапито. "Самое большое в мире шоу" братьев Ринглинг, проводившееся одновременно на нескольких аренах, использовало более 300 брезентовых шатров, павильонов и помещений на площади, которую цирк выбирал для выступлений.

Несмотря на все это, у "большого шоу" под "большим шатром" не было будущего. В июле 1956 цирк "Братья Ринглинг" объявил о своем закрытии. По словам его владельца, цирк стал жертвой телевидения, плохой погоды, заторов на дорогах, трудовых конфликтов и растущих расходов на поддержание дела. Так пришел конец традиционному бродячему цирку-шапито. На протяжении следующих сезонов шоу братьев Ринглинг претерпело значительные изменения. Выступления на европейский манер стали проводиться в стационарных закрытых помещениях, которые потребовали совсем другого оформления, в частности, для номеров воздушных гимнастов под куполом появилось огромное количество новых снарядов.