(Panthera leo), хищное млекопитающее семейства кошачьих, широко распространенное в Восточной, Центральной и Южной Африке; встречается также в заповедном Гирском лесу индийского штата Гуджарат.

От всех прочих кошачьих лев отличается резко выраженным половым диморфизмом. Для взрослых самцов характерна пышная грива (иногда она редуцирована или вообще отсутствует). Окрас их варьирует от однотонного рыжевато-бурого до серовато-черного на спине и боках, включая гриву. Длина без хвоста 170-250 см (хвост 90-105 см), высота в холке до 120 см, масса 150-250 кг. Взрослые самки без гривы, однотонные рыжевато-бурые и, как правило, мельче. Длина без хвоста 140-175 см (хвост 70-100 см), высота в холке до 105 см, масса 120-182 кг. У обоих полов хвост оканчивается роговым наконечником, окруженным пышной кисточкой длинных волос.

Прайды. Львы отличаются от всех прочих кошачьих тем, что образуют группы. Группа, или прайд, обычно состоит из одного-двух самцов и нескольких самок с детенышами, но ядром являются именно самки, а самцы присоединяются по очереди и живут с ними несколько лет. На равнине Серенгети в Восточной Африке прайды насчитывают от 4 до 37 особей (в среднем 15), но их состав может меняться ежедневно. Взрослые самцы обычно держатся вместе, чаще кочуют и делают более длинные переходы, чем самки с молодняком, иногда покрывая за ночь до 20 км.

Большинство прайдов - территориальные образования. Взрослые самцы не допускают других самцов к своим самкам и на свою территорию, однако в Серенгети площадь таких участков составляет 50-1000 км2, и их границы часто перекрываются.

Самцы заявляют о своем присутствии рычанием, разбрызгиванием пахучей мочи на вертикальные предметы, например кустарники, а также разбрасыванием задними ногами пропитанного мочой грунта. Иногда для мечения троп используется дефекация. Львицы метят групповую территорию аналогично, но менее активно.

Положение "хозяина" прайда довольно шатко, и между львами часто вспыхивают конфликты. Обычно каждые несколько лет старых самцов сменяют более сильные молодые. Матерые львы также нетерпимы к взрослеющим конкурентам внутри прайда и прогоняют их обычно к тому времени, когда тем исполнится 3,5 года.

Преемственность группы поддерживают самки. Взрослые львицы нетерпимы к самкам других прайдов и допускают в свой прайд только тех самок, которые в нем выросли, т.е. все львицы в нем - близкие родственницы. Тем не менее размер группы ограничен, и большинство взрослеющих львиц вынуждено ее покидать.

Львы образуют также нетерриториальные кочевые группы с временно присоединяющимися к ним животными. Некоторые особи живут в таких условиях годами, встречаясь на территории, во много раз превышающей участок прайда. Кочевой самец может стать его хозяином, а потом, уступив другому, снова пуститься в странствия. Некоторые кочевые самки спариваются и рожают потомство вне территориальных прайдов.

Адаптация к засушливой среде. Окраска, социальная структура, охотничьи повадки и физиология львов служат идеальными приспособлениями для жизни в семиаридных областях. При необходимости они могут месяцами обходиться без водопоев, по-видимому, удовлетворяя жажду за счет содержащейся в пище влаги, а временами включая в рацион дикие арбузы.

Охота. Львы охотятся преимущественно ночью, хотя ориентируются в основном с помощью слуха и зрения. В отличие от псовых обоняние у них развито слабо, хотя и лучше, чем у человека.

Львы редко подкарауливают добычу в засаде, предпочитая скрадывать ее. Размеры жертв широко варьируют - от цесарок и зайцев до бегемотов, однако в основном это средние или крупные парнокопытные - газель Томпсона, другие антилопы (гну, сернобык), зебры, кабаны, домашний рогатый скот, а в Индии - олень аксис. Хотя во время охоты могут наблюдаться совместные действия, особенно в случае крупной добычи, непосредственно забивает ее почти всегда один лев.

Сильные передние лапы хищника позволяют ему схватить и повалить животное вдвое крупнее его самого, чтобы затем перегрызть наиболее уязвимую шейную область. Очень мощными челюстями лев перекусывает не только трахею и крупные кровеносные сосуды, но и позвонки даже взрослого буйвола.

Львы часто отбирают свежую добычу у других хищников, например бурых гиен, а взрослые самцы - у львиц.

Обычно львы едят сразу помногу: взрослый самец - до 40 кг за один присест. Следующую жертву они могут добыть только через несколько дней, а всего одно животное за год убивает 10-20 крупных млекопитающих. Обычно более 20 ч в сутки лев отдыхает.

Размножение. По всему своему ареалу львы спариваются круглый год, и пик половой активности наблюдается только в Индии в холодный сезон. У небеременных половозрелых самок эструс (течка) происходит раз в несколько недель. Период рецептивности длится примерно 4-5 дней: в это время львица часто спаривается. Оба пола полигамны, но для самок обычно доступны только один-два самца прайда. Если львица забеременела и родила, следующая течка наступает у нее через 18-26 месяцев.

Беременность длится 100-119 дней, причем все самки прайда рожают примерно в одно время. В помете от одного до шести львят, обычно 2-4. У новорожденных глаза закрыты, а масса 1,2-2,1 кг. Примерно три первые недели они нетвердо стоят на ногах, и 2 месяца кормятся только молоком. Сосут они любую лактирующую самку, хотя предпочитают собственную мать. Примерно в трехмесячном возрасте львята начинают ходить с ней на охоту, но в убийстве животных участвуют примерно с 11 месяцев. Хотя с 6-7 месяцев они полностью переходят с молока на мясо, зависимость от взрослых сохраняется еще около года, причем в одиночку лев, по-видимому, не сможет выжить приблизительно до 2,5 лет. Половозрелость наступает в возрасте 3,5-4,5 года, а максимальный размер достигается годам к шести.

В природе смертность львят высока: гибель 50% их в первые полгода жизни - обычное явление. Значительна также смертность у молодняка, особенно самцов, покидающих прайд, но еще не вполне подготовленных к самостоятельному существованию. В зоопарках средняя продолжительность жизни львов составляет 13 лет, а максимальная - около 30.

История. Максимального своего распространения львы достигли в конце плейстоцена: примерно 100 000-10 000 лет назад у них был самый обширный среди млекопитающих сухопутный ареал. Различные географические расы или подвиды львов встречались от Аляски и Юкона в Северной Америке до Перу в Южной, по всей Европе, в Азии до Сибири и на большей части Африки. В Северной Америке они вымерли примерно 10 000 лет назад.

В исторические времена львы обитали на крайнем юге Африки и по всему северу этого континента, а также по всей Передней Азии, доходя до Индии, где занимали полупустынные равнины в северной половине страны, и Балканского полуострова в Европе. На европейском континенте львы были истреблены к 100 н.э., а в прочих частях прежнего ареала - к концу прошлого века. В Иране несколько львов сохранялось до 1942; в Индии их число сократилось примерно до 25, и остались они там только в Гирском лесу, однако они были взяты под охрану, и с 1940-х годов их популяция существенно увеличилась.

Сейчас азиатских львов примерно 225. Исследования показали, что эти звери морфологически и генетически отличны от африканских. К сожалению, очевидно в результате продолжительного инбридинга, азиатские львы почти полностью утратили свое генетическое разнообразие, что снижает их адаптивную гибкость при изменениях окружающей среды. Кроме того, у них отмечены симптомы репродуктивной дисфункции (низкое качество спермы с многочисленными аномалиями).

Львы легко размножаются в неволе. В рамках всемирной программы, охватывающей десятки зоопарков, в них за многие годы уже получено несколько сот азиатских львов, составляющих их "запасную" популяцию, которую можно использовать для укрепления дикой. Однако недавно было обнаружено, что основателями этой популяции в неволе послужили не только чистокровные азиатские, но и африканские львы, поэтому сейчас ведутся работы по созданию новой, "чистой" популяции, а также по заведению отдельных родословных книг на размножаемых в зоопарках африканских львов.

По мнению специалистов, эти львы также переживают не лучшие времена. Сейчас их насчитывается примерно 200 000 - это меньше половины от их числа в 1950-е годы.