Плантаторы пытались заставить бывших невольников работать, прибегая для этого к прямому давлению местных властей, судебным преследованиям, дискриминационному налогообложению и изъятию земель. Кроме того, плантаторы создали неравные условия конкуренции путем вербовки индийских и китайских рабочих-эмигрантов.

Недовольство ямайских рабочих выплеснулось в восстание 1865, подавленное с крайней жестокостью. Следственная комиссия выявила ряд явных нарушений законов в обращении с рабочими. Стало очевидно нежелание допускать темнокожих островитян к политической власти. В итоге англичанам пришлось кардинально изменить систему управления на Ямайке. Прежняя система уступила место колониальной администрации, которая сохраняла полный контроль англичан во всех сферах жизни Ямайки. Было проведено немало реформ, но по сути отстаивались интересы плантаторов. Тем не менее в конце 19 в. расширился слой темнокожих крестьян, зарабатывавших на поставках бананов в США.

В начале 20 в. новые тенденции во внутренней политике Ямайки ускорили процесс интеграции темнокожего населения в экономическую жизнь. Вместе с тем колониальная администрация не могла обеспечить благополучие всем островитянам, численность которых быстро увеличивалась. Еще в середине 19 в. началась массовая эмиграция из Ямайки в Центральную Америку - на банановые плантации, строительство Панамского канала и железных дорог, на плантации сахарного тростника Кубы и Гаити, а также в США и Великобританию. К 1930 эмиграция сильно сократилась, и многие эмигранты стали возвращаться на родину. Однако рост безработицы, совпавший с мировым экономическим кризисом, создал социальную напряженность, которая вылилась в массовые волнения населения в 1938.

Эти акции протеста, направленные в том числе и против расистской политики британских властей, вдохновлялись Маркусом Гарви и другими идеологами негритянского национализма, радикальные взгляды которых формировались во время пребывания за пределами страны. Вдобавок жители Ямайки испытали сильное влияние националистических идей темнокожего населения США и Вест-Индии. Это движение утверждало самобытность культуры и возрождение африканских традиций.

Правительственная комиссия, назначенная для расследования причин общественных беспорядков на Ямайке, рекомендовала "новый подход" к управлению колонией. Британское правительство создало финансовый фонд для экономического развития острова и постепенно восстановило там представительное правительство. По новой конституции 1944 предусматривалось создание палаты депутатов, избираемых всеобщим голосованием взрослого населения. В 1959 премьер-министром ямайкского правительства стал Норман Мэнли, лидер победившей на выборах Народной национальной партии (ННП). К этому времени Ямайка получила право полного местного самоуправления и в 1958 вошла в новообразованную Вест-Индскую федерацию, объединявшую бывшие британские владения на Антильских островах. Ямайка получила всего треть представительства в федерации, хотя население острова составляло половину населения всех стран-членов федерации. Такое непропорциональное представительство послужило причиной выхода страны из состава федерации в 1961 и провозглашения независимости 6 августа 1962. Во главе первого независимого правительства страны встал лидер Лейбористской партии Ямайки (ЛПЯ) Александр Бустаманте. В 1967 его сменил председатель той же партии Хью Ширер. В первое десятилетие провозглашения независимости экономика страны развивалась быстрыми темпами благодаря высоким ценам на бокситы на мировом рынке.

В 1972 ННП одержала победу над ЛПЯ, и премьер-министром стал Мишель Мэнли, сын Нормана Мэнли, скончавшегося в 1969. Его правительство, взявшее левый курс, установило связи с Кубой и с другими развивающимися странами. Хотя Мэнли постоянно подчеркивал свою приверженность принципам рыночной экономики, иностранные инвестиции в экономику Ямайки резко сократились и начался нелегальный отток капиталов, приведший в середине 1970-х годов к экономическому кризису. На выборах 1976 вновь победила ННП. Рост безработицы и внешних долгов заставил Мэнли просить помощи у МВФ, который в ответ потребовал ужесточить финансовую политику. Мэнли не согласился на такие условия. На выборах 1980, наверное, самых бурных в истории Ямайки, победителем вышла ЛПЯ во главе с Эдвардом Сига.

Эта победа встретила одобрение Рональда Рейгана. Правительство США оказывало большую финансовую помощь ЛПЯ в ее предвыборной кампании и в дальнейшем не скупилось на поддержку. В благодарность Сига радикально пересмотрел политику социальной защиты населения, провозглашенную Мэнли, разорвал дипломатические отношения с Кубой и поддержал интервенцию США на Гренаду в 1983. Несмотря на кредиты МВФ и финансовую помощь США, в экономике Ямайки продолжался застой, а уровень жизни населения снизился. Поэтому на выборах 1989 ННП одержала решительную победу, и премьер-министром вновь стал Мэнли. На этот раз он принял условия МВФ и стал проводить более консервативный политический курс. В марте 1992 он подал в отставку по состоянию здоровья, и его сменил на посту премьер-министра Персиваль Паттерсон, который привел ННП к победе на выборах 1993. Эта партия осталась у власти и после выборов 1997, сохранив за собой 55% мест в парламенте. Пост премьер-министра вновь занял П.Паттерсон.